Nuevo estudio sobre el origen del hombre

Un enorme lago brilla bajo el sol, creando un paraje cristalino entre el exuberante humedal a su alrededor, hace unos 200.000 años. Aquí se ha reunido una nueva especie, el Homo sapiens. Estos humanos modernos han evolucionado a partir de sus antepasados neandertales, y la humanidad finalmente ha comenzado su reinado. Pero no es sino hasta ahora que los científicos han señalado el sorprendente lugar sorprendente donde todo comenzó.

De hecho, la genetista Vanessa Hayes del Instituto Garvan de Investigación Médica en Sydney dirigió un estudio que utilizó datos científicos específicos para identificar la ubicación precisa de este verdoso lugar. En particular, Hayes y su equipo de expertos tuvieron que apoyarse en el ADN mitocondrial, que habían obtenido de las células de 1.217 muestras. Este material genético en forma de batería pasa de las madres a sus hijos, por lo que naturalmente los investigadores tuvieron que encontrar una población con una línea materna que se remontara al pasado más lejano.

Una vez recopilada y analizada la información de ADN correcta, el equipo de investigación seleccionó un área general de origen. Y después de eso vinieron más investigaciones arqueológicas y geológicas que a su vez ayudaron a Hayes y compañía a encontrar algo espectacular: evidencia de un enorme lago antiguo que rompía en humedales. Su exuberante vegetación fue el telón de fondo de los primeros humanos que caminaron por la Tierra, según ellos, y su ubicación moderna puede que te sorprenda.

Los expertos, por supuesto, han creído durante mucho tiempo que la humanidad se remonta al continente africano. Pero mapear sus evoluciones y migraciones ha sido una tarea cuando menos difícil. Después de todo, fue hace unos siete millones de años que los seres humanos comenzaron a evolucionar, separándose de primates como el chimpancé y el bonobo.

Y esta es la razón por la que es prácticamente imposible encontrar todos los vínculos entre humanos y primates, ya que los científicos simplemente no tienen suficientes registros fósiles para lograrlo. De hecho, especies enteras pueden haber ido y venido sin dejar rastro alguno que los expertos puedan descubrir hoy. Por eso es que en algunos casos solo hay fragmentos de evidencia con los que trabajar.

Sin embargo, la imagen de las raíces ancestrales de la humanidad se vuelve más clara a medida que los científicos se acercan al presente. Saben, por ejemplo, que los neandertales vagaron por Europa e incluso viajaron a Siberia y Asia Central, aunque no llegaron tan lejos como África. Pero, aunque esta población puede haber allanado el camino para los humanos modernos, en realidad no desarrollaron la especie.

En su lugar, sería la evolución del Homo heidelbergensis y del Homo erectus la que dio paso al Homo sapiens. Y estos nuevos humanos presentaban una variedad de ligeras diferencias que los separaban de la población neandertal que vagó por el continente antes que ellos. Para empezar, el Homo sapiens adquirió una estructura más delgada que los neandertales más robustos del norte.

Además, los humanos modernos dominaron el arte de hacer herramientas de una forma que los neandertales no lo hicieron. El contingente africano diseñó sus armas para que tuvieran hojas elegantes y alargadas, por ejemplo. También convirtieron sus armas en lanzas más sofisticadas, lo que hizo que su caza fuera más efectiva. Los neandertales, por otro lado, empuñaban armas más toscas que habían sido talladas a partir de grandes piedras.

Pero el hecho de que tanto la población de Homo sapiens como la de Neandertales tuvieran estilos de vida similares confundió inicialmente a los expertos de la era moderna. Como consecuencia, los científicos formularon dos teorías principales sobre cómo y dónde se había desarrollado la humanidad. Algunos creían en lo que se llama la hipótesis multirregional. Esta hipótesis establece que los antepasados humanos se extendieron por todo el mundo, lo que permitió a los humanos modernos evolucionar en un puñado de lugares diferentes alrededores del mundo.

Además, hay otro concepto basado en la idea de un origen único conocido como la teoría desde África. Como sugiere su nombre, esta idea afirma que los humanos modernos crecieron y evolucionaron en el continente durante milenios antes de migrar a otras áreas de la Tierra. Y durante la década de los 80, los científicos reunieron lo que parecía ser una clara confirmación de la teoría desde África.

Esto se debió a las pruebas de ADN. De hecho, las pruebas de ADN revolucionaron completamente la ciencia de numerosas formas. En términos de determinar las raíces ancestrales de la humanidad, los científicos pudieron utilizar estas herramientas para analizar la información genética de las poblaciones modernas. A partir de ahí, rastrearon los linajes de múltiples sujetos hasta el pasado remoto, y al parecer, estos mapeos siempre llevaron a los investigadores a un lugar de origen: África.

En estos estudios originales, los expertos también se basaron en el ADN mitocondrial para rastrear los linajes ancestrales de sus sujetos. Esta parte del código genético proviene de las madres de las personas. Además, esta sección de ADN presentará mutaciones más fácilmente que otras. Por lo tanto, es más fácil rastrear cómo las mutaciones han pasado de madres a hijos durante generaciones.

De hecho, al rastrear repetidamente este ADN mitocondrial hasta la cuna de la civilización, los expertos se dieron cuenta de que el código genético de una mujer ha sido transmitido a todas las personas que habitan la Tierra hoy en día. Los científicos la conocen como «Eva», aunque no es la misma que la figura bíblica. Después de todo, no se le considera la primera mujer humana en la Tierra.

Más bien, esta Eva vivió cuando toda la población humana consistía en apenas 10,000 personas. Así que Eva no fue ni la única ni la más antigua de nuestros antepasados. Simplemente tuvo la suerte de tener una línea ininterrumpida de hijas que transmitieron su ADN mitocondrial a sus bebés y a través de las edades hasta el día de hoy.

En resumen, Eva es considerada como el «ancestro común más reciente» de la humanidad, según la revista Smithsonian. No sólo eso, sino que un análisis de ADN de 2008 confirmó que ella es la única mujer de esa época que tiene un linaje ininterrumpido de hijas. Y los científicos detrás del estudio también concluyeron que Eva se había originado en África, más específicamente, en la zona oriental del continente.

Por lo tanto, el ADN de Eva pareció revelar el comienzo de la historia de la humanidad. Pero los expertos tenían muchas otras preguntas. Si la especie se originó en África, por ejemplo, ¿cómo se extendió a otros continentes? ¿Y por qué hay una cantidad tan desproporcionada de fósiles provenientes de Europa? Pues bien, para responder a estas preguntas, los investigadores combinaron la misma evidencia de ADN con hallazgos arqueológicos.

Y toda esta información apuntó a importantes migraciones que comenzaron entre 60.000 y 80.000 años atrás. En ese momento, entonces, los humanos modernos aparentemente dejaron sus orígenes africanos por Asia. Sin embargo, hace unos 45.000 años ya se habían mudado a Australia, Indonesia y Papua Nueva Guinea. 5,000 años después de eso, varios grupos dejarían África por Europa.

Los humanos que viajaron de África a Europa probablemente tomaron uno de dos caminos para llegar al norte. Algunos habrían recorrido la costa mediterránea para llegar al continente, mientras que otros probablemente cruzaron Turquía y bordearon el Danubio. Además, su insurgencia empujó a los neandertales a algunas áreas montañosas, hasta que la especie desapareció por completo hace unos 25.000 años.

El último paso en el viaje de la humanidad los llevaría a las Américas. Esto sucedió hace unos 15.000 años y de hecho comenzó en Asia. Desde allí, ya ves, el Homo sapiens cruzó el Pacífico para llegar a América del Norte. Y una vez en tierra, algunos miembros de la especie continuaron deambulando hasta que se establecieron en América del Sur.

Es difícil creer que toda esta información venga con poca evidencia fósil de los primeros humanos que comenzaron todo. Y esto es especialmente sorprendente considerando los cambios que se han producido en el continente africano, donde se dice que se originó la humanidad. Hoy en día el paisaje seco se erosiona con facilidad, revelando los huesos de quienes perecieron allí hace siglos.

Sin embargo, los arqueólogos han tenido poca suerte en descubrir los restos de los primeros Homo sapiens, ya sea que excaven en África o en Europa. Aun así, los expertos creen que los primeros humanos tal vez no enterraron a sus muertos como los neandertales, sino que eligieron incinerarlos o dejarlos descomponerse al aire libre.

A pesar de esta falta de restos esqueléticos, la ciencia y la tecnología modernas han permitido a los investigadores identificar los orígenes humanos. Sí, un estudio de 2019 dirigido por la genetista Vanessa Hayes del Instituto Garvan de Investigación Médica en Sydney se apoyó una vez más en el ADN mitocondrial para obtener respuestas.

Como se mencionó anteriormente, Hayes y su equipo recolectaron 1.217 muestras de ADN mitocondrial de personas que actualmente viven en el sur de África. Algunos de los sujetos de prueba incluso provenían de la población Joisán, un grupo indígena que habla con consonantes que se pronuncian como chasquidos de la lengua y que durante mucho tiempo han forrajeado su sustento.

A partir de esas muestras, Hayes y su equipo rastrearon lo que se conoce como linaje L0 en el ADN mitocondrial de los sujetos. El linaje L0 se remonta a Eva, el ancestro común de la humanidad. Con el paso del tiempo y a medida que las personas abandonaron África y se diversificaron, el ADN original de Eve se dividió en cinco ramas principales.

La línea L0, como se le llama, también tiene sus propias desviaciones. Por ejemplo, se ramificó hace unos 130.000 años, cuando parte de la población humana se mudó de sus hogares originales debido a que fuertes lluvias transformaron tierras secas en vegetación con la capacidad de sustentar la vida humana. Aunque algunas personas siguieron este follaje hacia el suroeste, otras se trasladaron al noreste para convertirse en agricultores y recolectores.

Pero el ADN mitocondrial L0 comenzó en algún lugar, y Hayes y su equipo pudieron identificar con precisión dónde. En general, encontraron que L0 y todas sus sub-ramas sitúan una vez más a los primeros humanos en África. De hecho, su territorio se extendía desde Namibia hasta Botswana y luego hasta Zimbabwe.

Posteriormente, Hayes y el equipo de investigación agregaron evidencia geológica, fósil y arqueológica a sus hallazgos. Y aunque algunas de las áreas de interés pueden parecer inhabitables en la era moderna, la información recopilada sobre este punto potencial de origen humano mostró que solía verse muy diferente.

El enorme lago Makgadikgadi, aproximadamente del tamaño de Nueva Zelanda, solía cubrir una gran franja de la actual Botswana. Sin embargo, hace unos 200.000 años comenzó a transformarse de lago a humedal. Y según Hayes y su equipo, esta extensión pantanosa fue la cuna de la humanidad moderna.

Con todo y eso, al observar la región hoy en día, es difícil creer que los orígenes de la vida humana en la Tierra pudieran haber surgido de esta zona árida. El antiguo humedal se encuentra al sur del río Zambezi y no se parece en nada al terreno inundado de agua que solía ser. En cambio, se ha secado en grandes salinas, con extensiones blancas del mineral que brillan bajo el sol.

Pero según Hayes, el área se veía muy diferente hace 200.000 años. En vez de las implacables salinas, había un humedal saturado de recursos. Como le dijo a The Guardian en 2019, «Habría sido muy exuberante y habría proporcionado un hábitat adecuado para que los humanos modernos y la vida silvestre hubieran vivido».

En aquel momento, dice Hayes, el humedal ubicado en Botswana habría servido como un oasis para la zona árida que lo rodeaba. Por tanto, la humanidad pudo haber comenzado allí hace 200.000 años y permanecido en el área durante 70.000 años más. Pero se cree que un cambio en el clima eventualmente obligó a los humanos fundadores a alejarse de los humedales.

De hecho, a medida que la órbita y la inclinación de la Tierra cambiaron, la lluvia llegó a nuevas extensiones de tierra africana. Seguidamente, las precipitaciones promovieron el crecimiento de las plantas, que brotaron en corredores largos y frondosos. Estos caminos verdosos les dieron a los humanos una razón para expandirse desde sus hogares en los humedales hacia nuevos territorios. Este primer desplazamiento fue un precursor de su gran migración global, que comenzó hace entre 60.000 y 80.000 años.

Esencialmente, entonces, Hayes y su equipo reiteraron el origen de las raíces de la humanidad que se ha creído desde hace mucho tiempo, pero señalaron el lugar como un humedal en Botswana. Hayes dijo: «Sabemos desde hace mucho tiempo que los humanos modernos se originaron en África y hace aproximadamente 200.000 años, pero lo que no sabíamos hasta este estudio era dónde exactamente».

Cabe destacar que no todos los expertos se sintieron convencidos por la investigación de Hayes. Chris Stringer, experto en orígenes humanos del Museo de Historia Natural de Londres, admitió que las muestras de ADN modernas podrían no ser completamente representativas del pasado. Explicó: «Definitivamente soy cauteloso sobre el uso de distribuciones genéticas modernas para inferir exactamente dónde vivían las poblaciones ancestrales hace 200.000 años, particularmente en un continente tan grande y complejo como África».

Además, Stringer sintió que Hayes y su equipo habían dependido demasiado del ADN mitocondrial y del linaje L0 como el factor principal en su investigación. Advirtió: “Como tantos estudios que se concentran en una pequeña parte del genoma, o en una región, o en una industria de herramientas de piedra, o en un fósil ‘crítico’, no se puede capturar la complejidad absoluta de nuestros orígenes mosaicos una vez que otros datos [son] considerados».

Otros estudios también han rastreado a los antepasados de la humanidad hasta otros lugares del continente africano. De hecho, Stringer destacó un estudio que se centró en los cromosomas “Y” que sólo heredan los hombres. En realidad, esta investigación sugirió que la migración había comenzado desde África occidental, bastante lejos de una Botswana rodeada de tierra en el sur.

Otro estudio también encontró que aquellos que dejaron África para irse a otras tierras portaban genomas que se remontaban a las áreas orientales del continente. Stringer concluyó: «Estos y muchos otros datos sugieren que somos una amalgama de ascendencia de diferentes regiones de África con, por supuesto, la adición de mestizaje de otros grupos humanos fuera del continente».

En última instancia, Stringer calificó los hallazgos de Hayes como un «intento de abarcar demasiado». Le dijo a BBC News: “No se pueden utilizar las distribuciones mitocondriales modernas por sí solas para reconstruir una ubicación única para los orígenes de los humanos modernos. Creo que se extralimita en la interpretación de los datos porque solo está mirando una pequeña parte del genoma, por lo que no se puede obtener la historia completa de nuestros orígenes».

Algunos científicos creen que la humanidad proviene de más de un lugar. De hecho, la arqueóloga de la Universidad de Ciudad del Cabo Rebecca Ackermann le dijo a The Guardian que nuestras raíces podrían estar en África y más allá. Ella señaló: «Sacar conclusiones radicales sobre los lugares de origen a partir de los análisis de esta pequeña parte del genoma moderno es profundamente problemático y obsoleto».

No obstante, el estudio de Hayes señaló un origen potencial para la humanidad, y muchos expertos han creído durante mucho tiempo que la especie, en efecto, evolucionó en África. Aun así, incluso con la ciencia moderna y las pruebas de ADN, todavía puede resultar una pregunta imposible de responder de forma concluyente. Por ahora, sin embargo, podemos considerar la vida como pudo haber sido hace 200.000 años, con los primeros humanos encontrando su camino en un humedal de Botswana.

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